Der Roman wird von einem ungenannten Medizinprofessor erzählt. Einer seiner Studenten, Bernard Langdon, musste sein Medizinstudium unterbrechen, um als Lehrer Geld zu verdienen, zuerst an einer öffentlichen Schule, dann am Apollinean Female Institute. Die Lehrerin des Instituts ist Miss Helen Darley, die sich buchstäblich zu Tode arbeitet. Eine von Langdons Schülern ist die 17-jährige Elsie Venner, die absichtlich abseits der anderen Schüler sitzt. Sie ist dafür bekannt, seltsam zu sein und schnell wütend zu werden. Sie steht nur ihrem Vater Dudley Venner nahe, den sie "Dudley" nennt; zu ihrer Gouvernante Old Sophy; und an den Stadtarzt Dr. Kittredge. Elsies halbspanischer Cousin Richard "Dick" Venner stattet dem Anwesen von Venner einen Besuch ab. Wie Elsie starb seine Mutter als er ein Kind war und die beiden Cousins __waren in ihrer Kindheit Spielkameraden. Elsie war jedoch grob zu ihrem Cousin und biss ihn einmal so fest, dass eine bleibende Narbe zurückblieb. Dick ist ein erfahrener Reiter und ein bisschen Unruhestifter geworden, obwohl die Geschichten über seine Eskapaden unklar sind.

Autorentext
Oliver Wendell Holmes Sr. (geboren am 29. August 1809 in Cambridge, Massachusetts; gestorben am 7. Oktober 1894 in Boston) war ein amerikanischer Arzt und Schriftsteller. Oliver Wendell Holmes wurde als Sohn von Abiel Holmes, einem Kleriker, Historiker und Schriftsteller, und dessen zweiter Frau Sarah Wendell geboren. Er besuchte die Phillips Academy in Andover (Massachusetts) und studierte später an der Harvard University und in Paris Medizin. Vor allem in Paris kam er mit fortschrittlichen Ideen auf seinem Gebiet in Berührung. So hörte er unter anderem Vorlesungen bei Pierre Charles Alexandre Louis, auf den die Einführung statistischer Methoden in die Medizin zurückgeht und der ein vehementer Gegner des Aderlasses zur Behandlung fieberhafter Erkrankungen war. Nach Abschluss seiner Studien in Harvard wurde Holmes selbst Professor für Physiologie und Anatomie, zunächst in Harvard selbst, dann am Dartmouth College.