Raphaël de Valentin ist pleite. Er hat sein gesamtes Geld verspielt, jetzt will er sich in die Seine stürzen. Da entdeckt er bei einem alten Antiquitätenhändler ein Stück Eselshaut, das über magische Kräfte verfügt und ihm jeden Wunsch erfüllt. Allerdings schrumpft das Leder bei jedem Wunsch; wenn es endgültig aufgebraucht ist, stirbt sein Besitzer. Raphaëls Leben verändert sich augenblicklich. Doch Reichtum und Ruhm machen ihn nicht glücklich; trotz aller verzweifelten Versuche, sich nichts mehr zu wünschen, rückt sein Tod unaufhaltsam näher.
Honoré de Balzac (1799 1850) geißelte in seinem berühmten Roman die selbstzerstörerische Lebensgier der französischen Gesellschaft um 1830.

Autorentext

Honoré de Balzac (1799-1850) zählt zu den größten Schriftstellern der europäischen Literatur. Sein Romanzyklus "Die Menschliche Komödie", in welchem er die französische Gesellschaft des 19. Jahrhunderts charakterisiert und beschreibt, gelangte leider nie zur Vollendung. Sein Werk stellt dennoch ein eindrucksvolles Sittengemälde der damaligen Zeit dar. Balzac schildert in seinen Erzählungen die Menschen und sozialen Milieus mit einem derart scharfen analytischen Verstand, dass er heute zurecht als der Begründer des soziologischen Romans gilt. In seiner zwanzigjährigen Schaffensperiode veröffentlichte er knapp 100 Romane sowie zahlreiche weitere Erzählungen, Essays und dramatische Stücke. Für das Verständnis der französischen Restaurationsgesellschaft stellen diese noch heute eine der bedeutendsten literarischen Quellen dar.