Qu'est ce qu'un sacrifice pour les peuples de l'Antiquité qui le pratiquaient ? Les Romains avaient plusieurs points de vue à cet égard.
Cet ouvrage se propose d'offrir en premier lieu des critères de définition, une réflexion sur la terminologie, la description d'un modèle de sacrifice romain, ainsi qu'un commentaire de quelques textes littéraires décrivant des sacrifices. Exégèses et récits concernant les différentes phases, gestes et ingrédients du sacrifice ont ensuite été rassemblés: pourquoi se couvre-t-on la tête pendant le rite ? Quelle est la valeur des aliments offerts aux dieux sur l'autel ? À partir de quel moment un animal devient-il sacré ? Enfin, à l'analyse des éléments particuliers fait suite l'étude des représentations laissées par les Anciens du sacrifice en général, de son origine et des relations entre sacrifice et exécution capitale.
Contrairement à ce que l'on pourrait penser à première vue en lisant ces explications étiologiques des pratiques religieuses, le souci des écrivains n'est pas de reconstruire l'histoire de leur religion. L'exégèse religieuse telle qu'elle conçue dans l'antiquité représente plutôt une réflexion sur le monde contemporain de ceux qui écrivent.