Erwin Wickert legt einen provozierenden historischen Roman vor, der zur Zeit des römischen Kaisers Nero spielt. Dreißig Jahre nach der Kreuzigung Jesu tritt ein Mann auf, in dem die Christen den langersehnten Messias zu erkennen glauben. Jubelnd empfangen sie ihn. Der Apostel Paulus gehört zu denen, die ihn ablehnen; er fürchtet die radikalen Reden, mit denen der Fremde die Kirche attackiert. Die Geistlichkeit löst den Fall, indem sie mit den kaiserlichen Behörden kollaboriert.

Autorentext

Erwin Wickert 1915 in Bralitz (Mark Brandenburg) geboren, hat vor dem Krieg in den USA Volkswirtschaft und nach Wanderjahren in den USA und Ostasien Kunstgeschichte und Philosophie in Berlin und Heidelberg studiert. Während des Krieges war er im Auswärtigen Dienst (Schanghai und Tokio) tätig. Danach lebte er als Schriftsteller in Heidelberg.
Er trat 1955 wieder in den Auswärtigen Dienst ein, dem er bis 1980 angehörte. 1952 erhielt er den Hörspielpreis der Kriegsblinden und 1992 den Staatspreis des Landes Rheinland-Pfalz für Literatur. In der DVA erschienen u. a. seine literarisch anspruchsvollen und erfolgreichen Romane »Der Auftrag des Himmels«, aus dem alten China sowie »Der Purpur« und »Der verlassene Tempel«, die ebenso wie der neue Roman »Zappas« Schicksale der römischen Kaiserzeit schildern. 1991 folgte seine Autobiographie »Mut und Übermut«. Sein Buch »China von innen gesehen« war ein großer Sachbucherfolg.

Zusammenfassung
Personen des Romans sind der römische Patrizier Felicio, der mit seiner etwas labilen Frau Faustina und dem Sohn Sabinus in Velia, südlich von Neapel, wohnt; ferner der zwergenhafte Sklave Zuba, der Philosoph und Staatsmann Seneca, Kaiser Nero, Marktfrauen, Senatoren sowie viele andere einfache wie hochgestellte Menschen der römischen Welt.
In Felicios Luxusvilla, am Hofe Neros, auf einem Landgut entfaltet sich eine dramatische Handlung, als etwa dreißig Jahre nach der Kreuzigung plötzlich ein Mann auftritt, in dem christliche Gemeinden den lange ersehnten, wiedergekehrten Christus erkennen und jubelnd empfangen. Er verwirrt jedoch die Gemeinden mit seinen radikalen Reden und gefährdet die Kirche. Sicherlich ist er kein Betrüger, wenn auch manche in ihm einen entlaufenen Sklaven sehen wollen. Der Patrizier Felicio, der als Jüngling mit Jesus in Galiläa gesprochen, getafelt und übernachtet hat, glaubt ihn wiederzuerkennen. Es bleibt jedoch bis zum Schluß offen, ob er wahrhaftig Christus ist oder, wie manche meinen, ein Verrückter. Die Kirche löst das Problem dann auf ihre Weise.

Leseprobe
"Er kommt!" rief der Pförtner Fidelis. Er stand vor der Tür und hielt Ausschau.
"Er kommt!" rief er laut ins Haus, als die Sänfte um die Ecke bog. Ihr folgten zu Fuß zwei Assistenten der Pholarchie.
Zuba rannte, und da er klein war wie ein Zwerg, sah es aus wie hastiges Trippeln. Er rannte in den Garten, blieb dort auf der letzten Stufe des Säulenumgangs stehen, aufrecht und gerade, die Hände flach an die Oberschenkel gelegt.
»Der Pholarch kommt«, verkündete er wie ein Herold, laut und mit seiner seltsam tiefen Stimme.
Felicio hatte auf einer Bank gesessen und gewartet. Er stand auf und ging eilig zur Haustür. Zum Besuch des hohen Gastes hatte er sich die Toga umlegen und feststecken lassen; allerdings ungern, weil sie nicht so bequem war. Als er noch in seinem großen Haus in Rom wohnte, mußte er fast jeden zweiten Tag darin erscheinen; hier in Velia aber genügte in der Regel die Tunika.
Der Pholarch war groß und hager, hielt sich gerade und stieg langsam die Freitreppe hinauf. Er stutzte sich auf einen langen braunen Stab, den er bei jeder Stufe aufstieß. Die beiden Assistenten folgten ihm dicht auf.
Felicio ging ihm entgegen und begrüßte ihn. Der Pholarch suchte vergebens zu verbergen, daß es ihm nicht mehr so leichtfiel, Treppen zu steigen. Er atmete schwer.
Es hieß, er sei neunzig Jahre alt, was aber nicht zu stimmen brauchte. Vielleicht war er sogar noch älter. Die Haut spannte sich straff über der Nase und dem Mund. Lippen hatte er kaum. Das Haar war weiß, aber noch voll und stand wie ein Kamm auf dem Hinterkopf. Von der Seite gesehen, sah er einem Vogel ähnlich. <