Dans cette grande synthèse sur l'histoire de l'Empire, après avoir décrit l'ambition de Napoléon de créer un « système » hégémonique sur le continent européen, Thierry Lentz raconte le dérèglement et l'effondrement de l'Empire.

Les quatre dernières années du règne de Napoléon ramenèrent le régime à ce qui en était perçu par les autres puissances européennes : l'organisation d'une domination sans partage au seul bénéfice des intérêts français. L'ultime coalition se consolida autour de l'idée qu'il était temps de revenir à une forme d'équilibre européen. La construction impériale fut balayée. De l'empire universel, il ne resta rien en 1814, alors que s'ouvrait le congrès de Vienne. Napoléon rendit la France plus petite qu'il l'avait prise.