En publiant en 1872 La Naissance de la tragédie, Nietzsche bouleverse la compréhension classique de l'Antiquité grecque, sereine et mesurée, et révolutionne du même coup la compréhension de la philosophie elle-même.

Le triomphe de la tragédie, avec sa vision du monde d'une noirceur impitoyable, a tout d'une énigme. Nietzsche analyse les deux logiques artistiques qui s'y entrelacent - l'apollinien, transfiguration du monde par l'apparence et la beauté, et le dionysiaque, envoûtement musical qui provoque l'identification avec le coeur indestructible de la réalité -, et montre qu'elle a sauvé les Grecs du naufrage dans le pessimisme qui les menaçait.

La supériorité de l'art sur la connaissance est ainsi révélée et le modèle de la rationalité théorique, incarné par Socrate, devient objet de suspicion. Nietzsche dessine alors la perspective d'une renaissance de l'esprit dionysiaque dans la musique contemporaine ; en somme, Wagner pour nous sauver du socratisme, conformément à l'exigence de «ce livre audacieux» : «voir la science dans l'optique de l'artiste, mais l'art dans celle de la vie...».