Depuis l'émergence du genre Homo, vers 2,6 millions d'années, jusqu'au seuil du Néolithique européen, vers 6000-5000 ans avant notre ère, les auteurs relèvent le défi de brosser un panorama complet de la Préhistoire grâce à une approche géochronologique :

• Depuis les origines africaines de l'humanité et les plus anciens peuplements, le rôle des Australopithèques, puis des premiers grands outils bifaciaux, les premières sorties d'Afrique.
• L'émergence de la lignée néandertalienne et leurs contemporains, les premiers Homo sapiens, qui évoluent et coexistent de part et d'autre de la Méditerranée entre 250000 ans et 45000 ans.
• L'avènement et la domination sans partage de l'Homme moderne, qui naît entre 310000 et 260000 ans, accompagnés d'importants changements culturels et technologiques et de la multiplication des supports de production technique, symbolique et artistique.
• La place grandissante de l'Asie, où la recherche monte en puissance. S'y rencontrent de nouvelles humanités et de nouvelles cultures.
• Enfin, la conquête plus tardive, par voie maritime, de nouveaux mondes en Asie de l'Est et du Sud-Est pour atteindre l'Australie, le Japon puis l'Amérique. Les quelque 70 cartes et documents entièrement inédits illustrent cet ouvrage pionnier et sans équivalent pour découvrir cette période si riche et passionnante.