Ce livre, le premier sur l'histoire des veterinaires, a pour origine le constat d'un paradoxe. Alors que l'elevage est a la base de nos systemes agraires et que depuis quarante ans les Francais montrent une passion sans equivalent dans le monde pour les animaux de compagnie, les veterinaires restent meconnus. L'auteur retrace comment la profession s'est constituee, en reprenant certaines fonctions du marechal ferrant et en les medicalisant. Par-dela l'histoire de cette profession, il tente d'apprehender les grandes evolutions de la societe francaise contemporaine. Les veterinaires prennent place dans une histoire sociale, celle des elites mais aussi celle du monde rural, largement majoritaire jusqu'a la Seconde Guerre mondiale. Ils prennent place aussi dans une histoire culturelle, celle des rapports entre le savant et le populaire et celle des sensibilites a l'egard des animaux. Ils prennent place encore dans l'histoire des sciences, car ils sont partie prenante dans les progres medicaux des deux derniers siecles et dans les polemiques doctrinales que ceux-ci suscitent, en particulier le pastoralisme. Dans l'histoire politique enfin, puisque leur trajectoire illustre parfaitement le principe republicain de la meritocratie. Ce livre est un essai d'histoire totale qui fait revivre notre societe en l'eclairant sous un certain angle. Ronald Hubscher est professeur d'histoire contemporaine a l'universite de Paris-X-Nanterre.