Prinz Klaus Heinrich von Ried-Holzstein-Greifenklau ist von Geburt an für die Repräsentation bestimmt. Mit seiner verkrüppelten linken Hand - einem Makel, den er elegant zu verbergen weiß - durchschreitet er sein Leben wie eine Inszenierung: lächelnd, winkend, distanziert. Er ist das strahlende Symbol seines kleinen deutschen Fürstentums, doch hinter der Fassade bleibt er einsam und leer. Das Großherzogtum selbst steht vor dem finanziellen Ruin. Die Kassen sind leer, das Volk murrt, und die alte aristokratische Ordnung wankt. Da erscheint Samuel Spoelmann, ein steinreicher amerikanischer Industrieller, mit seiner Tochter Imma in der Residenz. Sie ist schön, klug, selbstbewusst - und vollkommen unbeeindruckt von königlicher Hoheit. In Imma begegnet Klaus Heinrich zum ersten Mal einem Menschen, der ihn nicht als Prinzen sieht, sondern als Mann. Doch kann Liebe die Kluft zwischen Pflicht und Gefühl, zwischen höfischer Form und persönlichem Glück überbrücken? Und kann aus der Verbindung von altem Adel und neuem Geld eine Zukunft entstehen?

Thomas Mann erzählt mit leichter Hand und feiner Ironie ein modernes Märchen über die Last der Repräsentation, über Würde und Menschlichkeit - und über die erlösende Kraft der Liebe. Ein charmanter, oft übersehener Roman des Nobelpreisträgers.