Gustav von Aschenbach ist ein gefeierter Schriftsteller, ein Mann der Disziplin und des Maßes. Sein Leben war der Kunst gewidmet, streng kontrolliert, ohne Raum für Leidenschaft oder Schwäche. Doch an einem Frühlingsnachmittag in München überkommt ihn eine plötzliche Sehnsucht nach dem Süden, nach Ferne und Verwandlung. Er reist nach Venedig. Die Stadt empfängt ihn mit morbider Pracht - verfallende Paläste, schwüle Hitze, ein süßlicher Geruch in den Gassen. Im Hotel am Lido begegnet er dem vierzehnjährigen polnischen Knaben Tadzio, dessen vollkommene Schönheit ihn mit elementarer Gewalt ergreift. Was als ästhetische Bewunderung beginnt, wird zu obsessiver Leidenschaft. Aschenbach, der sein Leben lang Form und Würde über alles stellte, verliert sich in einem Rausch des Begehrens. Er folgt dem Jungen durch die Gassen, schminkt sich, um jünger zu erscheinen, und ignoriert alle Warnungen. Denn in Venedig grassiert die Cholera - doch der Schriftsteller kann nicht mehr fliehen. Die Stadt, die Krankheit und die verzehrende Liebe verschmelzen zu einem tödlichen Bann.

Thomas Mann schuf mit dieser Novelle ein verstörendes Meisterwerk über die Macht des Dionysischen, über den Zusammenbruch aller Vernunft vor der Schönheit - und über einen Künstler, der im Angesicht des Todes seine dunkelste Wahrheit erkennt. Eine der bedeutendsten Erzählungen der Weltliteratur.