Lübeck, Mitte des 19. Jahrhunderts: Die Buddenbrooks sind eine der angesehensten Kaufmannsfamilien der Stadt. Bei einem prunkvollen Fest im neuen Haus an der Mengstraße scheint ihre Zukunft golden. Doch während vier Generationen ziehen dunkle Schatten über die Familie. Johann Buddenbrook senior begründete das Handelsimperium mit eiserner Hand und kaufmännischem Geschick. Sein Sohn Jean führt das Erbe mit Würde fort. Doch schon in Thomas, dem Enkel, nagt der Zweifel: Kann er die Last der Tradition tragen? Will er es überhaupt? Und der sensible, musikbegeisterte Hanno, die vierte Generation, scheint für die harte Welt des Geschäfts nicht gemacht.

Thomas Mann zeichnet mit psychologischer Meisterschaft das Porträt einer Familie zwischen Pflicht und Neigung, zwischen gesellschaftlichem Anspruch und persönlichem Glück. "Buddenbrooks" ist die große Chronik des Bürgertums - ein zeitloses Epos über Erfolg und Scheitern, über die Bürde der Erwartungen und den Preis des Fortschritts.

Der Roman, für den Thomas Mann 1929 den Literaturnobelpreis erhielt.