Reinhard kehrt in seinen Erinnerungen zurück in die Kindheit und zu seiner großen Jugendliebe Elisabeth, die er durch Zögern und äußere Umstände an einen anderen verlor. Die weiße Wasserlilie auf dem See wird zum unerreichbaren Symbol einer Sehnsucht, die ein Leben lang im Verborgenen weiterbrennt. Diese Novelle ist ein Gipfelwerk der deutschen Romantik, geprägt von einer zarten Trauer über das Ideal, das niemals Wirklichkeit wurde.