1848, une année charnière pour l'histoire de la Suisse. Cette année-là, elle se dote d'une Constitution dont les principes nous gouvernent encore aujourd'hui. Mais, en 1848, la Confédération aurait pu aussi ne plus exister. En novembre 1847, elle est déchirée par une guerre fratricide qui oppose les radicaux, au pouvoir dans les cantons les plus grands du pays, aux conservateurs catholiques. Attachés à leurs traditions et ultrafédéralistes, ceux-ci ne veulent entendre parler d'une Confédération plus centralisée dont rêvent les radicaux. Éclate alors la guerre du Sonderbund, dont la brièveté permet aux Confédérés de régler avec célérité leurs problèmes institutionnels. Un mécanisme subtil est trouvé, qui garantira, sur le long terme, la paix : un Parlement fédéral composé d'un Conseil national (Chambre du peuple) et d'un Conseil des États (Chambre des cantons).