Als der charismatische, aber vom Pech verfolgte Stanton Carlisle (Bradley Cooper) auf einem Jahrmarkt die Hellseherin Zeena (Toni Collette) und ihren Mann und Mentalisten Pete (David Strathairn) kennenlernt, wittert er seine Chance. Er nutzt die Gelegenheit, lernt von ihnen was er nur kann und nutzt sein neu erworbenes Wissen, um die wohlhabende Elite der New Yorker Gesellschaft der 40er Jahre auszunehmen. Mit der ihm treu ergebenen Molly (Rooney Mara), plant Stanton den gefährlichen Tycoon Ezra Grindle (Richard Jenkins) zu betrügen. Eine mysteriöse Psychiaterin (Cate Blanchett) soll ihm dabei helfen. Doch ausgerechnet sie könnte sich als seine bisher gefährlichste Gegnerin erweisen...

Klappentext
Seit seinem Erscheinen 1946 hat William Lindsay Greshams Roman Nightmare Alley die Leser in seinen Bann gezogen. Der skrupellose Aufstieg und steile Fall des gutaussehenden, charismatischen Gauners Stanton Carlisle ist wie die albtraumhafte Umkehrung des amerikanischen Traums. Oscar ®-Preisträger Guillermo del Toro hat das faszinierende Meisterwerk kongenial inszeniert und zusammen mit Kim Morgan für die große Leinwand in absoluter Starbesetzung mit Bradley Cooper und Cate Blanchett adaptiert. Entstanden ist ein atemberaubender Film noir, der durch seine Visualität und Intensität seinesgleichen sucht.