J.D. Salinger (Nicholas Hoult) kämpft im New York der 1930er Jahre damit, seinen Weg zu finden. Das Verfolgen von Freiheit, Liebe, Sex und einzigartigen Erfahrungen sollen ihm den Weg zu seiner Wunschkarriere als Kurzgeschichten-Autor ebnen. Doch erst als J.D. an der Columbia-Universität dem Professor Whit Burnett (Kevin Spacey) begegnet, kann dieser als Mentor das Ego, die Energie und die Sturheit des jungen Schreiberlings in die richtigen schriftstellerischen Bahnen lenken.
Mit der Ermunterung, seine eigenen Lebenserfahrungen stärker in seinen Geschichten zu verarbeiten, nähert sich J.D. Salinger - nicht zuletzt auch als Soldat während des Zweiten Weltkrieges und durch zwei besondere Liebesbeziehungen - dem Werk, das ihn einst unsterblich machen soll: Der Fänger im Roggen. Doch der plötzlich Einzug haltende Ruhm droht den Schüler und seinen einstigen Lehrer zu entzweien.