Der junge Peter Schlemihl, der aus Übersee kommt, landet mit einem Empfehlungsbrief in der Tasche in einem deutschen Nordseehafen. Doch die Gesellschaft an der angegebenen Adresse bei Reeder John nimmt kaum Notiz von ihm. Nur ein älterer dürrer Herr, der graue Mann, kümmert sich um Peter. Wie sich herausstellt, tut der unscheinbare Graue Dienst in der Hierarchie des Teufels und kann zaubern. Er macht mit dem mittellosen Peter einen sonderbaren Handel: für seinen Schatten gibt er ihm einen Beutel, aus dem unerschöpflich Goldstücke gezogen werden können. Bald merkt Peter, wie es ist, ohne Schatten zu leben ...

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