Nur noch wenige Minuten bis zum Start der Capricorn, der ersten bemannten Marslandefähre. Auf der Tribüne in Houston, Texas, warten die Familien der drei Astronauten, der Vizepräsident der Vereinigten Staaten, die Leiter der NASA und unzählige Reporter gespannt darauf, dass die Capricorn abhebt und ein neues Kapitel der bemannten Raumfahrt beginnt.

Im Inneren der Fähre bereiten sich die Astronauten Charles Brubaker (James Brolin), Peter Willis (Sam Waterston) und John Walker (O.J. Simpson) auf den Start vor. Die Luke ist bereits geschlossen, als die drei Männer aufgefordert werden, die Raumkapsel sofort zu verlassen. Zunächst weigern sich die drei, doch als ihnen eröffnet wird, dass Lebensgefahr droht, folgen sie Dr. James Kelloway (Hal Holbrook).

Sie werden zu einem Flugzeug gebracht und in den Hangar einer Militärbasis in der Wüste geflogen. Dort erfahren sie auch endlich, was vor sich geht: seit der Mondlandung in den 60er Jahren ist das Interesse der Öffentlichkeit an den Unternehmungen der NASA geringer geworden und auch immer weniger Politiker sind geneigt, die immensen Kosten dafür zu tragen. Der Präsident hatte die 24 Milliarden Dollar für das Unternehmen "Capricorn 1" nur unter der Bedingung, dass der Zeitplan penibel eingehalten wird, bewilligt.

Nun war ein Problem an den Lebenserhaltungssystemen aufgetreten, das unmöglich bis zum geplanten Start behoben werden konnte. Eine Startverschiebung hätte aber das Ende der ehrgeizigen Mission bedeutet. Die Verantwortlichen der NASA hatten dafür nur eine Lösung: der Flug zum Mars muss zumindest vorgetäuscht werden, die Fähre startet unbemannt und alle Aufnahmen vom Roten Planeten sollen in einem Studio entstehen.

Die drei Astronauten werden gezwungen, das Spiel mitzumachen - wenn sie nicht ihre Familien in Gefahr bringen möchten. Zunächst scheint alles glatt zu laufen, nur ein Mitarbeiter in Houston schöpft Verdacht, da die Signale, die er empfängt, viel zu nah scheinen. Er deutet dies seinem Freund, dem Journalisten Robert Caulfield (Elliott Gould) gegenüber an, der daraufhin zu recherchieren beginnt. Bald wird ihm klar, dass hinter dem Verdacht seines Freundes (Robert Walden) mehr steckt: Elliott verschwindet spurlos und irgendjemand trachtet Caulfield ganz offensichtlich nach dem Leben.

Als dann die unbemannte Kapsel beim Eintritt in die Erdatmosphäre verglüht, können die drei Astronauten unmöglich wieder zurück zu ihren Familien. Die Totgeglaubten entfliehen aus ihrem Gefängnis, verfolgt von Kelloways schwerbewaffneten Suchtrupps beginnt eine mörderische Jagd durch die sengende Hitze der Wüste. Ein Entkommen ist geradezu unmöglich...