Kosovo 1999 - der Bürgerkrieg hat seinen traurigen Höhepunkt erreicht, und während serbische Soldaten unbarmherzig gegen die albanische Zivilbevölkerung vorgehen, ist auch eine Spezialeinheit der Amerikaner mit einer geheimen, alles andere als sauberen Mission beschäftigt. Aaron Hallam (Benicio del Toro) ist einer der Männer, die im Auftrag seines Landes in Krisengebiete geschickt werden, um staatlich sanktioniert zu morden, da die Politik keinen anderen Ausweg gefunden hat.

Den Luxus einer Moral kann er sich nicht erlauben, als er mit gespenstischer Präzision in ein serbisches Quartier eindringt und ohne einen Laut seinen blutigen Auftrag ausführt. Doch die Erinnerungen bleiben. Und auch eine Ehrenmedaille kann kaum verhindern, dass ein Soldat, der zur Gewissenlosigkeit trainiert wurde, unter der Last seines Gewissens zerbrechen wird.

Einige Jahre später, inmitten der kanadischen Rocky Mountains. Hierher hat sich der ehemalige Armee- Ausbilder und Fährtenleser L.T. Bonham (Tommy Lee Jones) zurückgezogen, um seinen Ruhestand zu genießen und gelegentlich Einheimische zu vermöbeln, die geschützte Tiere jagen. Doch auch die Schatten seiner Vergangenheit reichen weit. Eintausend Meilen südlich, in den Wäldern von Oregon, werden die Leichen von zwei Jägern gefunden, die nur durch ein Messer getötet wurden, ohne dass der Täter Spuren hinterlassen hat. Es muss sich um einen professionellen Attentäter handeln, weshalb Bonham auf Bitten seiner ehemaligen Vorgesetzten einfliegt und nun der FBI-Agentin Abby Durrell (Connie Nielsen) bei der Suche nach dem Killer zur Seite steht. Und es dauert nicht lange, bis Bonham seinen Verdacht bestätigt sieht, dass es sich bei dem Gesuchten um einen seiner ehemaligen Schüler handelt - denn er spürt Aaron Hallam genauso instinktsicher auf, wie dieser seinen alten Ausbilder an sich heranlässt. Der erste, überraschend plötzliche Kampf der beiden geht nur zu Gunsten Bonhams aus, weil er unerwünschte Hilfe vom FBI erhält. Aaron wird in Verwahrung genommen.

Doch nun beginnen die Probleme erst. Abgesehen davon, dass es kein Motiv für den Amoklauf des gefährlich brütenden Aaron gibt, kommen die Behörden auch kaum dazu, ihre Vernehmung zu beginnen. Von ganz oben legitimierte Sicherheitsleute holen ihn ab, um ihn angeblich in ein Spezialgefängnis zu bringen. Nur Bonham weiß, dass Aaron nun von eben jenen Geheimnisträgern liquidiert werden wird, die ihn einst als staatlichen Söldner einsetzten. Der alte Ausbilder ist machtlos und macht sich schon auf den Rückweg nach British Columbia, während er dunkel ahnt, dass der Beruf des Tötens Aaron in eine Tötungsmaschine verwandelt hat. Eine Bestätigung dafür bekommt er kurz darauf: Aaron hat seine Wächter überwältigt und befindet sich auf der Flucht.

Es beginnt eine Jagd, bei der bald nicht mehr klar ist, wer Jäger und wer Gejagter ist. Und während der Verfolgungsjagden durch die Stadt und die nahen Wälder muss Bonham erkennen, dass er die Verantwortung dafür trägt, dass Aaron unter der Last seiner Schuld in mörderische Dunkelheit geglitten ist...