Kopenhagen, zehn Tage vor den Parlamentswahlen: Premierminister Kristian Kamper steckt mitten im turbulenten Wahlkampf. Seine Wiederwahl ist durch die Finanzkrise gefährdet. Erschwerend kommt für ihn hinzu, dass der Vorstand der finanzstarken Reederei Zeeland, unter Leitung von Robert Zeuthen, in Erwägung zieht, den Firmensitz ins Ausland zu verlegen.

Zeitgleich wird Kommissarin Sarah Lund zu einem grausigen Tatort gerufen. Am Hafen wurde die tätowierte zerstückelte Leiche eines Mannes gefunden. Sarah Lund ist so sehr mit ihren eigenen privaten Problemen beschäftigt, dass sie diesen Mord zunächst als Routinefall behandelt - doch dann werden weitere Leichen entdeckt... Lund wird daraufhin ein alter Bekannter zur Seite gestellt, der für den dänischen Geheimdienst PET arbeitet. Der Fall erfährt eine plötzliche Wendung mit ungeahnter Tragweite, als Zeuthens Tochter Emilie entführt wird. Ein dramatischer Wettlauf gegen die Zeit beginnt. Wird es Sarah Lund gelingen, das kleine Mädchen zu retten?