Alec Leamas ist während der Hochphase des Kalten Kriegs Leiter der West-Berliner Abteilung des britischen Geheimdienstes. Er soll Hans-Dieter-Mundt, den Chef der Ost-Berliner Gegenspionage, außer Gefecht setzen. Dafür wird ein raffinierter Plan ausgearbeitet: Leamas wird scheinbar entlassen und spielt nach außen den zutiefst verbitterten Alkoholiker, damit ihn die Gegenseite als Überläufer anheuert. Der Plan scheint aufzugehen, doch dabei verfängt er sich in den nebulösen Systemen der Geheimdienste...

Klappentext

Um den britischen Geheimagenten Alec Leamas in die DDR einzuschleusen, täuscht der Secret Service dessen öffentliche Demontage vor. Tatsächlich wittern Ostblock-Agenten in ihm einen guten Informanten und der Kommunist Fiedler prüft Leamas auf Herz und Nieren. Seine Auskünfte ermöglichen es Fiedler, seinen Chef Mundt als britischen Spion auffliegen zu lassen. Doch Mundt und sein Verteidiger geben nicht klein bei. Leamas muss bald erkennen, dass alles ein dubioses Komplott ist, bei dem er und seine Freundin Nan Perry auf der Abschussliste stehen...