Reno, Nevada. Als Detective Jerry Black (Jack Nicholson) vom Eisangeln auf einem zugefrorenen See in den winterlichen Bergen zurückkehrt, tut Sekretärin Jean überrascht: Sie habe ihn gar nicht mehr erwartet, denn seine Pensionierung steht unmittelbar bevor. Doch dann ist es an Jack, "überrascht" zu sein: Seine Kollegen im Revier haben mehr oder weniger heimlich eine große Abschiedsparty vorbereitet. Jerrys Vorgesetzter Eric Pollack (Sam Shepard) bedankt sich für seine langjährige Mitarbeit und überreicht ihm sein Abschiedsgeschenk: eine Reise nach Mexiko, wo Jerry einen lang gehegten Traum wahr machen und auf hoher See Speerfische angeln soll.
Zur gleichen Zeit bleibt ein Junge mit seinem Schneemobil in einer Schneewehe stecken. Er beobachtet, wie der Indianer Toby Jay Wadenah (Benicio Del Toro) hastig ein Waldstück verlässt und mit seinem Truck davonfährt. Neugierig schaut der Junge im Wald nach und findet eine grässlich verstümmelte Mädchenleiche.

Klappentext

Der Mordverdächtige hat gestanden und sich dann das Leben genommen. Fall abgeschlossen? Nicht für Jerry Black, Polizist der Mordkommission von Nevada. Er hat seinen eigenen Instinkt, was das Verbrechen angeht. Und obwohl er bereit ist, sich in den Vorruhestand zu begeben, hat er der Familie des Opfers versprochen, den Mörder zu finden. Jack Nicholson (als Jerry) führt eine hochkarätige Besetzung (Robin Wright Penn, Aaron Eckhart, Benicio Del Toro und andere) in der fesselnden Geschichte eines Detektivs an, der von der Suche nach der Wahrheit getrieben wird... und von seiner Besessenheit in die dunklen Abgründe seines eigenen Geistes getrieben wird. Sean Penn (der mit Nicholson schon "The Crossing Guard" drehte) führt Regie und formt scharfe Porträts, knackige Details und ein wachsendes Gefühl des Grauens zu einem ebenso unkonventionellen wie unvergesslichen Thriller.