LA DOLCE VITA im Italien der 50er Jahre, laute Jazzmusik, weite Strände und unbegrenzte Freiheit - das alles erscheint dem smarten aber mittellosen Tom Ripley wie ein Traum. Er soll den Millionärssohn Dickie Greenleaf dazu überreden, Italien zu verlassen und in die USA zurückzukehren.
Doch das unbeschwerte Leben zusammen mit Dickie und dessen schöner Freundin Marge lässt Tom seinen Auftrag bald vergessen. Er passt sich dem süßen Leben an und benutzt sein Talent, andere Menschen zu imitieren. Er kleidet sich wie Dickie, spricht wie dieser, übernimmt dessen Vorlieben - er macht Dickies Leben zu seinem eigenen.
Als die Situation eskaliert, sieht Tom nur mehr einen teuflischen Ausweg...