Ein abgewetzter Gitarrenkoffer, eine Jacke aus Schlangenleder, kein Ziel: Valentine "Snakeskin"" Xavier (Marlon Brando) will seinem unsteten Leben in den Bars von New Orleans endlich den Rücken kehren. In einem verschlafenen Nest am Mississippi strandet der Herumtreiber und findet Arbeit im Gemischtwarenladen von Lady Torrance (Anna Magnani) - einer verbitterten Frau, deren todkranker Ehemann Jabe (Victor Jory) oben im Krankenzimmer auf sein Ende wartet.
Zwischen Val und Lady entflammt eine Leidenschaft, die beiden Rettung verspricht - und sie zugleich ins Verderben treibt. Denn um Val buhlt auch die rebellische Außenseiterin Carol Cutrere (Joanne Woodward), die in dem Fremden einen Verwandten ihrer eigenen Ruhelosigkeit erkennt. Als die Kleinstadt Wind von der Affäre bekommt, ballt sich hinter der schwülen Südstaaten-Fassade ein Gewitter aus Eifersucht, Vorurteil und Gewalt zusammen...