Der aufstrebende und ambitionierte Senator Joe Tynan (Alan Alda) steht vor einer großen politischen Chance: Er wird gebeten, die Opposition gegen die Ernennung eines konservativen Richters für den Obersten Gerichtshof zu leiten. Diese Aufgabe könnte seine Karriere in Washington festigen, doch sie erfordert harte Entscheidungen, die sowohl seine Moral als auch sein Privatleben auf die Probe stellen.
Während Tynan tief in die politischen Intrigen eintaucht, lernt er Karen Traynor (Meryl Streep) kennen, eine smarte und engagierte Anwältin, die ihm in dieser Angelegenheit zur Seite steht. Ihre Zusammenarbeit entwickelt sich bald zu einer leidenschaftlichen Affäre, die Tynans Ehe mit seiner treuen Frau Ellie (Barbara Harris) gefährlich belastet.
Mit jeder Entscheidung gerät Tynan tiefer in den Strudel aus Macht, Loyalitäten und Verrat.