Les esclavages, leur histoire convulsive et leur mémoire à vif. Peut-on, sur un thème si brûlant, si propice aux outrances, aux anathèmes et aux raccourcis essentialistes, porter un regard lucide et dépassionné ? Telle est en tout cas l'ambition de cet essai, qui se veut aussi rigoureux sur le fond qu'alerte dans sa forme.

En douze chapitres, l'auteur, familier des élans comme des tourments de l'Afrique, du monde arabo-musulman et des Caraïbes, revisite à la lumière des récentes avancées de l'historiographie les stéréotypes les plus tenaces qu'aura inspirés au fil des siècles la réduction en servitude d'êtres humains, pourvu qu'on leur reconnût cette dignité, par d'autres êtres humains, pourvu qu'ils méritassent cette qualité.

Quand apparaît l'institution esclavagiste ? Comment les religions monothéistes l'ont, chacune à sa façon, justifiée ? Combien de victimes ? Quelle fut la contribution véritable des philosophes des Lumières à la croisade abolitionniste ? Faut-il, peut-on, réparer l'irréparable ? Est-il envisageable, pour le descendant de l'asservi et l'héritier du maître, de tisser un récit commun ? À quoi ressemblent les avatars modernes d'une pratique millénaire ?

Il est plus aisé de faire choir de leur piédestal les statues des négriers d'antan que d'abattre la forêt touffue des dogmes et des a priori. Nul doute que l'ouvrage limpide de Vincent Hugeux contribuera à défricher par ses coupes claires ce massif demeuré si longtemps impénétrable.