Ancien forçat devenu honnête homme grâce au coeur charitable d'un évêque épris d'humanité, Jean Valjean a tourné le dos à sa vie de larcins. Sous une fausse identité, il vient en aide à Fantine, un fille-mère condamnée à confier sa petite Cosette aux Thénardier, un couple d'aubergistes sordides et cruels. Mais son passé le poursuit en la personne du policier Javert, acharné à le renvoyer au bagne. Forcé de révéler son identité, lors d'un procès, pour empêcher la condamnation d'un innocent, Valjean n'a désormais plus d'autre échappatoire que la fuite...

Interrompu par les journées révolutionnaires de 1848, achevé en exil sous le Second Empire, Les Misérables est le grand roman de l'injustice sociale et de l'espoir républicain. Le chef-d'oeuvre de Victor Hugo a connu dès sa parution, en 1862, un succès populaire amplifié, au XXe siècle, par le théâtre et le cinéma. Le scandale qu'il provoqua est oublié, mais pas Valjean, Cosette et Gavroche, qui continuent d'habiter l'imaginaire universel.

Non moins légendaires, le poète Pierre Gringoire, l'ensorcelante Esmeralda, le ténébreux archidiacre Frollo et Quasimodo, sonneur difforme de Notre-Dame, nés en 1831 de l'imagination du géant des lettres françaises. Dans le Paris de la fin du XVe siècle, ces personnages hauts en couleur incarnent le goût des romantiques pour l'univers gothique. Ils ressuscitent la capitale pittoresque de Louis XI en une fresque populaire dont la cathédrale, véritable «Bible de pierre», est le sublime emblème.

Ce volume reproduit l'ensemble des gravures de Gustave Brion pour l'édition Hetzel & Lacroix des Misérables et de Notre-Dame de Paris (1865), saluée par Hugo.