Juin 1940 : dans la zone occupée par l'armée allemande, la Gestapo traque Hannah Arendt, Walter Benjamin, Anna Seghers, ou encore Heinrich Mann, en plus d'innombrables citoyens allemands et autrichiens réfugiés en France depuis 1933.

Relégués au rang de parias par le régime de Vichy, intellectuels, artistes, militants politiques et écrivains fuient vers le plus grand port de la zone libre, Marseille, en espérant obtenir un visa pour la liberté. Quand ils ne sont pas internés dans les camps du sud de la France, les plus grands esprits de l'époque s'y côtoient dans un climat d'ébullition extraordinaire, digne d'une capitale provisoire de la culture. Mais la cité phocéenne se transforme rapidement en prison à ciel ouvert avec l'intensification de la collaboration, l'adoption des mesures anti-juives et le durcissement de la surveillance policière. Soudain, au milieu de la tragédie, un journaliste américain nommé Varian Fry offre une lueur d'espoir...

Avec Marseille 1940, Uwe Wittstock nous fait revivre l'effondrement d'un monde aux côtés de ses victimes et de ses héros.