Nés de la dernière génération d'esclaves affranchis du sud des États-Unis, Violette et Joe Trace, la cinquantaine et sans enfants, sont installés depuis plusieurs années à Harlem, elle coiffeuse et lui vendeur à domicile. Mais en cette période d'entre-deux-guerres, la ville est en ébullition, et la naissance du jazz semble répandre un air de folie autour d'eux. Joe Trace tombe amoureux de la jeune Dorcas, et la liaison qu'il entretient avec cette femme réveille autant les failles mentales de son épouse Violette que la folie prédatrice de Joe, qui assassine sa jeune amante. Lors de l'enterrement, Violette tente de tuer une deuxième fois le corps sans vie de sa rivale, la défigurant au couteau. Cette violence tourne à l'obsession, forçant le couple à se remémorer les fissures ayant mené jusqu'à ces actes monstrueux.

Intense, profond, Jazz est un chef-d'oeuvre qui explore l'Histoire dans un récit saccadé et rythmé, mettant en lumière les espoirs, peurs et réalités de la vie urbaine noire des Années folles.