Beria, chef de la police secrète de Staline

Dans l'ombre de Staline, Beria fut pendant quinze ans le chef de la police secrète soviétique. Censeur de la presse et de la culture, ministre de l'intérieur, administrateur des camps du goulag : il fut le véritable numéro 2 du régime. Lors de la conférence de Yalta, Staline le présenta au président Franklin Roosevelt par cette boutade : « C'est notre Himmler ! »

Originaire de Géorgie, Beria intégra au début des années 1920 la Tcheka, première police politique d'Union soviétique. Dans les années 1930, il devint l'homme de confiance de Staline et organisa les purges d'avant-guerre. À partir de 1938, il prit la direction du NKVD, ancêtre du KGB. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il fut l'instigateur du massacre de Katyn et de déportations massives. Grâce aux renseignements glanés par ses services en Occident, il mit en oeuvre, à partir de 1942, le premier programme nucléaire soviétique. Haï par ses collègues, arrêté peu après la mort de Staline, Beria fut accusé de complot et d'espionnage et exécuté dans des circonstances troubles. Fruit de six années de recherche, l'ouvrage de Thaddeus Wittlin retrace le parcours hors du commun de cette figure centrale du système soviétique.