« Magellan » de Stefan Zweig, publié en 1938, est une biographie littéraire consacrée à l'un des plus grands explorateurs de l'histoire : Fernand de Magellan (1480-1521). Avec son style limpide et dramatique, l'écrivain autrichien retrace l'épopée de cet homme qui osa défier les certitudes géographiques de son temps en cherchant un passage maritime vers les Indes par l'ouest. Cette quête, qui aboutira à la première circumnavigation de l'histoire, devient sous la plume de Zweig un récit à la fois héroïque et tragique. Zweig suit pas à pas ce destin singulier. Né au Portugal, Magellan s'oppose à la couronne portugaise et met son génie naval au service de l'Espagne. Animé d'une volonté inébranlable, il obtient des rois catholiques le financement d'une expédition périlleuse. En 1519, il appareille avec cinq navires et plus de deux cents hommes. L'expédition traverse l'Atlantique, affronte les tempêtes, la mutinerie et le froid tandis que Magellan impose son autorité grâce à une détermination intransigeante.

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Dans l'entre-deux-guerres, Zweig devient l'un des écrivains les plus populaires d'Europe et au-delà grâce à son style fluide et universel. Mais la montée du nazisme et l'effondrement de son idéal d'une Europe humaniste le contraignent à l'exil. Après avoir vécu en Angleterre, aux États-Unis puis au Brésil, il met fin à ses jours en 1942 à Pétrópolis, aux côtés de son épouse Lotte, accablé par la désespérance face à la guerre et à l'anéantissement de la culture européenne qu'il chérissait. Aujourd'hui, l'oeuvre de Stefan Zweig conserve une renommée mondiale. Ses biographies, notamment ' Magellan ', conjuguent rigueur historique et puissance littéraire, confirmant son rôle d'écrivain à la croisée de l'histoire, de la psychologie et de l'humanisme.