Le conte fantastique, l'un des enfants terribles du romantisme, fait son apparition en littérature à la fin du XVIIIe siècle, se développe incroyablement à partir des années 1830 et impose sa marque à tout le XIXe siècle européen.Délaissant la recherche de systèmes rationnels de compréhension du monde, des auteurs et autrices s'intéressent aux désarrois de l'existence et se lancent dans un nouveau type de récits. Brefs, cultivant l'ambiguïté et le sens du détail, ils mobilisent le surnaturel - revenants, diables, visions foudroyantes, objets animés, rêves fantasmagoriques et pactes douteux - pour questionner l'expérience de la vie depuis sa part incompréhensible... et donner quelques frissons au passage.

Cette anthologie, confectionnée avec soin par Pierre-Georges Castex en 1947, est devenue un classique. Elle se donne pour mission de montrer la richesse du conte fantastique en France, rassemblant trente textes délectables, depuis les débuts (Jacques Cazotte, Charles Nodier, Théophile Gautier, Paul Gavarni...) jusqu'au tournant du siècle (George Sand, Gérard de Nerval, Guy de Maupassant, Guillaume Apollinaire...).