1798, en Europe, après cinq années de guerres, Bonaparte vient d'imposer la paix par le traité de Campoformio, mais l'Angleterre ne désarme pas. Elle met en action tous les moyens possibles afin de nuire à la France. Une ancienne idée réapparaît alors : menacer les intérêts anglais en libérant l'Égypte. Elle se trouve sous la domination d'anciens esclaves affranchis, qui sont devenus maîtres du pays : les Mamelouks.

Le 15 ventôse de l'An VI, 5 mars 1798, Bonaparte remet au gouvernement une note détaillée sur les moyens militaires, mais aussi culturels et scientifiques, de réaliser l'expédition. Pour le ministre Talleyrand, c'est une opération coloniale et mercantile. Pour le Directoire, une manoeuvre de diversion et l'éloignement d'un militaire qui lui fait de l'ombre. Pour Bonaparte, un moyen de forcer l'Angleterre à la paix, mais aussi une aventure orientale ! Un parfum de légende.