Du mythe fondateur de Romulus et Remus (VIIIe siècle av. J.-C.) à l'édit de l'empereur Caracalla offrant la citoyenneté romaine à tous les habitants libres de l'Empire (IIIe siècle), Mary Beard retrace l'émergence puis la chute d'une culture sans précédent. Refusant l'admiration simpliste ou la condamnation systématique, elle montre que l'histoire antique, loin d'être figée dans le marbre, est constamment révisée et réécrite en fonction des nouvelles connaissances. Ainsi de célèbres personnages prennent une tout autre couleur, tandis que les acteurs négligés dans les histoires traditionnelles retrouvent leur place dans l'éblouissante aventure de l'Urbs.

Notre perception de Rome a considérablement changé au cours des cinquante dernières années. S.P.Q.R. en fait la synthèse et façonne à son tour notre regard sur son histoire.