Durant l'été 1883, une délicate « mission toute privée » en Suisse est confiée par le pape Léon XIII à un jeune prêtre romain. En grand secret, Domenico Ferrata arrive à Berne et entame des pourparlers afin « de rétablir en ce pays la paix religieuse ». Depuis le Kulturkampf, les échanges officiels entre le Pape et le Conseil fédéral ont cessé, tandis que les tensions entre catholiques et réformés restent vives. En 1873, la Suisse rompt ses relations diplomatiques avec le Saint-Siège, entraînant la fermeture de la Nonciature de Lucerne, en activité depuis 1586. Bien que les communications officielles disparaissent, des missions officieuses se succèdent au fil des décennies pour tenter de rétablir le dialogue.

À travers des documents inédits du Vatican et de Suisse, ce livre raconte l'histoire du lent rapprochement entre la Rome pontificale et la Berne fédérale. Ce processus aboutira à une collaboration humanitaire en faveur de la paix pendant la Première Guerre mondiale, portée par le pape Benoît XV et le conseiller fédéral Giuseppe Motta. La Nonciature est ainsi réouverte à Berne, en 1920, symbolisant l'intégration des catholiques dans la culture helvétique.