Alors que les Américains ont élu leur quarante-septième président (Donald Trump), la hauteur de vue de Thomas Jefferson devrait être une source d'inspiration, au regard de l'outrance du débat politique qui prévaut souvent outre-Atlantique. Peu d'hommes d'État ont été si visionnaires, aucun n'a, comme lui, envisagé et préparé les fondements de l'hyperpuissance qu'est devenue l'Amérique, et aucun n'a été aussi francophile que l'homme de Monticello.

La France a oublié ce qu'elle doit à Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis et principal auteur d'un texte fondamental devenu la bible des Américains, la Déclaration d'indépendance du 4 juillet 1776, qui a largement inspiré la Révolution française et servi de matrice universelle aux luttes pour l'indépendance et les droits de l'homme.

Philosophe et scientifique, architecte et musicien, théologien et esthète, cet homme des Lumières était une somme de talents, mais aussi de contradictions. Thuriféraire de la Révolution française et apôtre de l'américanisme, à l'écoute des cultures européennes et précurseur de l'isolationnisme, il assumait sa profonde dualité. Le « grand sphinx » de l'histoire américaine reste à bien des égards une énigme, un être insondable, avec une part d'ombre, celle d'un propriétaire d'esclaves foncièrement raciste, mais concubin secret d'une jeune esclave noire qui lui a donné six enfants.

S'appuyant sur une riche documentation, essentiellement puisée dans les archives américaines, cette biographie sans concessions et particulièrement agréable à lire s'efforce de décrypter la personnalité complexe de Jefferson, un président qui, en dépit de ses ambivalences, est resté un modèle pour nombre de ses successeurs.