Le botulisme est une maladie infectieuse grave liée à la consommation d'aliments mal conservés. La découverte de la cause de cette maladie s'est étalée sur plusieurs siècles mais nous savons aujourd'hui que le botulisme est la conséquence de l'action d'une puissante toxine agissant par blocage de la transmission entre les nerfs et les muscles.

La toxine botulinique s'est révélée comme le plus puissant des poisons connus mais son histoire est l'histoire paradoxale d'un poison possédant des vertus thérapeutiques. Ses applications esthétiques pour la réduction des rides, très médiatisées, font parfois oublier que ce produit est surtout utilisé quotidiennement pour soigner de nombreuses maladies neurologiques.

Les travaux menés durant la Seconde Guerre mondiale sur l'utilisation malveillante de la toxine botulinique ont montré que, malgré sa puissance toxique, elle constituait une mauvaise arme bio-bactériologique. Des idées fausses sur son utilisation durant la Seconde Guerre mondiale ont cependant vues le jour. Ces recherches militaires ont été le véritable point de départ de l'utilisation thérapeutique de ce produit qui s'est développée entre 1950 et 1990.

Cet ouvrage, basé sur des sources archivistiques et bibliographiques primaires, présente les grandes étapes historiques de ces découvertes progressives.