Comment mesurer le temps avec précision ? Le temps précis, omniprésent et insaisissable, est une construction sociale et technique. Avant d'en disposer, il faut l'observer, le définir, le transmettre, le perfectionner. L'Observatoire cantonal de Neuchâtel fut au coeur de cette aventure : au service de l'industrie horlogère, garant de l'heure exacte en Suisse, il a synchronisé les réseaux ferroviaires et télégraphiques, ancrant le pays dans une Europe en pleine mutation.

De sa fondation en 1858 jusqu'à l'ère du temps atomique dans les années 1960, ce bastion de la précision releva un défi titanesque : définir le temps avec la plus grande exactitude possible. Astronomes, horlogers et techniciens se heurtèrent aux contraintes de la nature, du corps humain et des institutions pour produire un temps fiable et universel.

Derrière la mécanique de la précision se dessine une histoire profondément humaine, où l'Observatoire se réinvente sans cesse, au croisement de la science, de l'industrie et de la politique. À travers ses instruments fascinants, ses figures emblématiques et ses espaces savants, cet ouvrage invite à redécouvrir une quête séculaire de la maîtrise du temps.