Qui était le célèbre roi babylonien Nabuchodonosor, dont la légende a durablement marqué les esprits après sa mort en 562 avant Jésus-Christ ? Artisan de l'extraordinaire restauration de Babylone, avec ses puissantes fortifications, la tour de Babel et les fameux jardins suspendus, il a fait de la capitale de son empire la fabuleuse cité du luxe et le plus grand centre intellectuel et culturel du monde antique. Pourtant, son souvenir est ambivalent : roi féroce accusé par les prophètes bibliques d'avoir pris Jérusalem, détruit le temple de Salomon et déporté les Judéens à Babylone, et par ailleurs admiré dans le monde gréco-romain, il est resté jusqu'à nos jours la double figure devenue légendaire d'un roi tout-puissant, à la fois cultivé, raffiné et barbare.

Spécialiste de l'histoire du Proche-Orient antique, notamment de l'Empire babylonien, Josette Elayi a mobilisé les ressources d'une très riche documentation et les dernières avancées de la recherche pour démêler l'histoire de la légende. Elle dresse avec talent une biographie sans complaisance d'un roi prestigieux et fascinant, qui demeure aujourd'hui encore largement méconnu.