Du Jura aux plaines de Russie, ce récit nous emmène sur les pas de Constantin Lovis (1807-1887), un jeune homme qui, à l'âge de 16 ans, laisse son pays natal, Saulcy, pour chercher fortune. Il s'en va dans la Russie impériale, à Moscou et à Saint-Pétersbourg, où il trouvera l'amour et la réussite sociale. Lorsqu'il retourne dans son village bien des années plus tard, il est chargé d'or et l'origine de cette richesse soulève mille et une conjectures.

Sa fortune, il l'a acquise en enseignant, dans un gymnase impérial, mais surtout dans deux familles de la noblesse auprès desquelles il a vécu de longues années. Ce livre nous plonge au coeur du Grand Siècle russe et de la haute aristocratie, dont Constantin Lovis est un témoin privilégié. A Lausanne où il s'installe après son retour, il s'intègre à la bourgeoisie cultivée et cosmopolite de la ville.

Lorsque son arrière-petite-nièce, Jeanne Lovis, se lance sur les pas de l'ancêtre pour écrire cette biographie, elle ne dispose d'aucune archive, la seule piste est une lointaine cousine qui a gardé en mémoire quelques souvenirs de l'épopée du précepteur. L'auteure entreprend alors la construction d'un puzzle, dont l'image se reconstitue petit à petit grâce aux lettres échangées par Constantin Lovis avec une ancienne élève, correspondance pêchée dans les archives russes.