Les archéologues, ethnologues, historiens de l'art... désignent par le nom turco-mongol de "tamga" des emblèmes géométriques non figuratifs, utilisés depuis l'Antiquité par les peuples nomades de la steppe (Sarmates, Alains, Saces, puis certains Huns, Turcs, Mongols...) et adoptés aussi par certains peuples sédentaires voisins (Perses, Slaves, Caucasiens...).

Ces emblèmes, la plupart du temps collectifs, servent principalement au marquage des troupeaux, mais aussi des objets (comme marque de propriété ou de fabrique), et jouent le rôle d'"armoiries" (sur des monnaies, des monuments).

Ils sont une source historique et sociologique de premier plan : ils éclairent certains liens entre familles, entre peuples, entre cultures (transmission des tamgas des peuples iranophones antiques aux peuples turcophones médiévaux), et aussi des questions de régime de propriété et de succession. Ils constituent un système héraldique original qu'il est intéressant de comparer à l'héraldique occidentale, aux mon japonais, à divers types de marques de propriété commes celles des marchands de l'Occident médiéval, etc.

La question des rapports entre tamgas et écritures se pose de façon récurrente : dérivent-ils d'une écriture ? Sont-ils eux-mêmes une forme d'écriture ?

Les tamgas ont presque toujours été étudiés dans le cadre d'une culture précise (tamgas sarmates, tamgas turcs...), sans chercher à donner une image générale de ce système en usage depuis environ 2 500 ans et encore vivant chez certains peuples.

Première publication synthétique sur ce sujet, l'ouvrage cherche justement, non pas à constituer une encyclopédie exhaustive (et impossible) de tous les signes connus, mais à donner une vue d'ensemble : origine du système, traits communs, utilisations par divers ensembles culturels.