Avant les Scythes, les sources grecques signalent dans les steppes européennes le peuple des Cimmériens. Connus également par des textes assyriens, les Cimmériens déferlèrent aux VIIIe-VIIe siècles av. J.-C. sur le Moyen-Orient et l'Asie Mineure, où ils attaquèrent successivement l'Assyrie et l'Anatolie. Ils formèrent un puissant royaume avant de disparaître vers 600 av. J.-C.

Héritières des cultures indo-européennes de l'Age du Bronze, ces tribus, au tournant de l'Age du Bronze et de l'Age du Fer, ont inventé le nomadisme dans les steppes d'Europe orientale, joué un rôle dans la diffusion de l'usage du fer.

Le croisement des diverses sources antiques, des données archéologiques, des éléments linguistiques, permet une enquête qui touche à des questions essentielles de cette période-clef, comme la naissance du nomadisme, l'émergence de la cavalerie d'archers montés, ou la formation et les débuts de ce qui deviendra la culture scythe.