Avec plus de 350 000 membres, la Fédération suisse de gymnastique (FSG) s'impose comme l'une des plus importantes associations sportives de Suisse. Regroupant des disciplines allant de la gymnastique artistique aux jeux nationaux et organisant des fêtes fédérales depuis le XIXe siècle, la FSG fait aussi figure d'étendard national et traditionnel. Son ancêtre - la Société fédérale de gymnastique (SFG) - fait ses premiers pas dès les années 1830, dans un contexte annonçant l'État fédéral helvétique de 1848.

Basé sur de nombreux fonds inédits d'archives, ce livre propose de faire l'histoire de la SFG, de sa fondation à la Première Guerre mondiale. Suivant les traces des gymnastes des villes aux villages, des grandes fêtes aux rassemblements locaux, de la Suisse à l'Europe en passant par la côte Est des États-Unis, il s'agit de montrer comment la SFG veut unifier et légitimer la jeune nation helvétique alors fracturée par les tensions fédéralistes, religieuses et linguistiques. Tandis que les gymnastes établissent un partenariat avec la Confédération à des fins militaires et scolaires, ils fabriquent également le mythe d'une gymnastique « typiquement suisse » dont la doctrine progressiste vire au conservatisme à la fin du XIXe siècle. De l'histoire culturelle et sociale à celles des associations, du fait politique et du genre, l'étude des premiers temps de la SFG en dit long sur la complexité de l'avènement de la Suisse moderne.