Zulma assiste à son procès, jugée pour le meurtre de son amant ; Mirza sauve la vie de son compagnon en s'opposant aux Européens dans un discours édifiant d'amour et de sincérité ; Adélaïde, après un mariage de convenance, rencontre le grand amour dont elle rêvait ; quant à Pauline, elle est déshonorée avant même son mariage et ne cesse d'être tourmentée par son époux pour ses égarements. Renouant avec la tradition du récit de voyage du xvie siècle et de la critique politique du siècle des Lumières, Madame de Staël met en scène dans ces quatre nouvelles sentimentales des héroïnes fortes face à des hommes certes aimables, mais faibles.

« Il y a des coeurs qui ne savent u'aimer, et dont toute la passion ne se retourne que contre eux-mêmes. »

Ce volume contient les nouvelles suivantes : « Zulma », « Mirza ou Lettre d'un voyageur », « Adélaïde et Théodore » et « Histoire de Pauline ».