Alors qu'elle enquêtait sur une héroïne de la Résistance polonaise, Anna Bikont a découvert deux petits cahiers d'un membre du Comité central des Juifs de Pologne. Intitulés « Rapports de mission de L. Majzels à la recherche des enfants se trouvant aux mains de Polonais », ces cahiers contenaient cinquante-deux noms d'enfants juifs ayant survécu à l'extermination. Les uns avaient été adoptés, parfois aimés par des familles polonaises, les autres étaient tombés sur des salauds, qui les avaient exploités, maltraités. De mai 1947 à août 1948, Lejb Majzels s'était rendu dans les coins les plus reculés de Pologne pour tâcher de les rendre à leur famille, ou, s'ils n'en avaient plus aucune, de leur faire réintégrer la communauté juive. Ce fut une entreprise difficile et risquée, à travers un pays ravagé, où des assassinats de Juifs continuaient de se produire. Majzels retrouva trente-trois des enfants. Parfois les parents adoptifs refusèrent de les laisser partir, parfois il fallut négocier un dédommagement.

Le Prix à payer retrace pas à pas cette mission unique, en faisant de chaque destin le sujet d'une enquête. Anna Bikont a parcouru le monde et retrouvé trente de ces enfants, aujourd'hui très âgés. La plupart connaissaient mal leur propre histoire : l'un d'eux apprend son véritable nom grâce à elle, un autre voit pour la première fois une photo de sa mère. Mais tous ne sont pas prêts à raviver le souvenir...