Fêtes d'anniversaire de millionnaires, mégayachts sur la Côte d'Azur, bouteilles de champagne à 40 000 dollars... C'est à la découverte du circuit mondial des boîtes de nuit de luxe et des soirées de la jet-set - de New York à Saint-Tropez - que nous convie Ashley Mears, ancienne mannequin devenue sociologue, dans un récit unique fondé sur une longue enquête en immersion.

Elle dévoile, dans une perspective féministe, le travail des « promoteurs » de club chargés de recruter, dans la rue ou à la sortie des agences de mannequins, des jeunes femmes vouées à agrémenter par leur présence les soirées des very important people. Elles le font sans autre rémunération que les plaisirs passagers de la fête et du luxe, dans l'espoir d'accéder à des opportunités exceptionnelles. De leur côté, les clients fortunés, en exhibant des corps féminins « haut de gamme » et en faisant couler à flots un champagne hors de prix, se livrent à des joutes symboliques pour affirmer leur statut. Beauté, prestige, richesse et ambitions - largement illusoires - se mesurent et s'échangent ainsi lors de ces soirées VIP.

Dans un style vivant et incarné, l'autrice explore les coulisses de cet univers de la jet-set internationale pour mieux en déconstruire les fondements : l'exploitation des corps de belles jeunes femmes recrutées pour des hommes fortunés, la sexualisation des rapports sociaux, le gaspillage ostentatoire de l'argent comme rituel de domination, les logiques de don et contre-don chez les ultra-riches... Une expérience de lecture étourdissante, à l'heure où les inégalités atteignent des sommets.