L'image de l'empereur Néron, jouant de la lyre au moment où Rome brûlait à ses pieds, a été immortalisée par le cinéma hollywoodien et a fortement imprégné l'imaginaire collectif. Or, beaucoup de ce que l'on croit savoir sur cette grande catastrophe historique est faux. Rome brûle relate comment l'incendie de 64 a détruit une bonne partie de la ville et plongé sa population dans la panique. L'ouvrage décrit également comment le feu a détruit l'image dorée de l'empereur Néron et provoqué une crise financière qui a durablement influencé l'économie romaine. Plus important encore, ce livre recense, à l'aide de nombreuses images, les découvertes archéologiques récentes qui ont mis en lumière les traces de la destruction. Il montre l'influence durable de cet événement important de l'histoire romaine, et sa postérité dans la littérature, l'opéra ou le cinéma.

S'appuyant sur une riche documentation, à la fois littéraire et archéologique, le professeur Anthony Barrett montre comment le grand incendie de Rome fut un tournant dans l'histoire de la Rome antique, qui provoqua la chute de Néron et la fin de la dynastie julio-claudienne.