Historischer Roman von Mark Twain in neuer deutscher Übersetzung: Tom Canty, der jüngste Sohn einer sehr armen Familie, die in Offal Court in London lebt, wurde von seinem Vater und seiner Großmutter missbraucht, wurde aber vom örtlichen Pfarrer ermutigt, der ihm Lesen und Schreiben beibrachte. Als er eines Tages vor den Toren des Palastes herumlungert, sieht er Edward Tudor, den Prinzen von Wales. Als er ihm in seiner Aufregung zu nahe kommt, wird Tom von der königlichen Garde erwischt und fast verprügelt. Edward hält sie jedoch auf und lädt Tom in sein Palastzimmer ein. Dort lernen sich die beiden Jungen kennen und sind vom Leben des jeweils anderen fasziniert. Sie haben eine verblüffende Ähnlichkeit miteinander und erfahren, dass sie sogar am selben Tag geboren wurden, also beschließen sie, "vorübergehend" die Kleider zu tauschen. Der Prinz versteckt einen Gegenstand, von dem der Leser später erfährt, dass es sich um das Große Siegel von England handelt, und geht dann nach draußen, um die Wachen zu konfrontieren, die Tom misshandelt haben; da er jedoch als Tom verkleidet ist, wird er von den Wachen nicht erkannt und aus dem Palast vertrieben.

Tom, der als Edward verkleidet ist, versucht, mit den höfischen Sitten und Gebräuchen zurechtzukommen, nachdem er mit dem Prinzen verwechselt wurde. Edwards Vater, König Heinrich VIII., seine Mitadligen und das Palastpersonal glauben, dass der Prinz an einer Krankheit leidet, die zu Gedächtnisverlust geführt hat, und befürchten, dass er verrückt wird.

Der Prinz findet schließlich seinen Weg durch die Straßen zum Haus der Cantys, wo die Familie Canty ihn für Tom hält. Dort ist er der Brutalität von Toms alkoholabhängigem und misshandelndem Vater ausgesetzt, dem er entkommen kann, und lernt Miles Hendon kennen, einen Soldaten und Adligen, der aus dem Krieg zurückkehrt. Obwohl Miles nicht an Edwards Ansprüche auf das Königtum glaubt, nimmt er ihn bei sich auf und wird sein Beschützer. In der Zwischenzeit erreicht sie die Nachricht, dass König Henry gestorben ist und Edward - eigentlich Tom - nun König ist.

Als König wird Tom immer wieder nach dem fehlenden Großen Siegel von England gefragt, aber er weiß nichts darüber. Als Tom jedoch gebeten wird, bei der Urteilsfindung zugegen zu sein, beruhigt er sie mit seinem gesunden Menschenverstand, dass er bei klarem Verstand ist.

Als Edward das brutale Leben eines Londoner Bettlers aus erster Hand erfährt, wird er sich der krassen Klassenunterschiede in England bewusst. Er sieht vor allem die harte, strafende Natur des englischen Rechtssystems, in dem Menschen auf dem Scheiterhaufen verbrannt, an den Pranger gestellt und ausgepeitscht werden. Er erkennt, dass die Angeklagten aufgrund fadenscheiniger Beweise verurteilt und für geringfügige Vergehen gebrandmarkt oder gehängt werden, und schwört, mit Gnade zu regieren, wenn er seinen rechtmäßigen Platz wiedererlangt. Als Edward einer Diebesbande erklärt, er sei der König und werde den ungerechten Gesetzen ein Ende setzen, halten sie ihn für verrückt und veranstalten eine Scheinkrönung.

Nach einer Reihe von Abenteuern, darunter ein Aufenthalt im Gefängnis, unterbricht Edward die Krönung, als Tom gerade zum König ernannt werden soll. Die Adligen sind schockiert über die Ähnlichkeit der beiden, weigern sich aber zu glauben, dass Edward der rechtmäßige König ist, weil er Toms Kleidung trägt, bis er das Große Siegel von England vorzeigt, das er vor dem Verlassen des Palastes versteckt hat.

Edward und Tom nehmen wieder ihre ursprünglichen Plätze ein, und Edward wird zum König Edward VI. von England gekrönt. Miles wird in den Rang eines Earls erhoben und erhält das Recht, in Gegenwart des Königs zu sitzen. Als Dank dafür, dass er den Thronanspruch des neuen Königs unterstützt hat, ernennt Edward Tom zum "King's Ward", einer privilegierten Position, die er für den Rest seines Lebens innehat ...

Autorentext

Samuel Langhorne Clemens, amerikanischer Schriftsteller, Humorist, Unternehmer, Verleger und Dozent, wurde als der "größte Humorist, den die Vereinigten Staaten hervorgebracht haben" gepriesen, und William Faulkner bezeichnete ihn als "Vater der amerikanischen Literatur". Zu seinen Romanen gehören The Adventures of Tom Sawyer (1876) und dessen Fortsetzung, Adventures of Huckleberry Finn (1884), wobei letzterer oft als "Great American Novel" bezeichnet wurde. Twain schrieb auch A Connecticut Yankee in King Arthur's Court (1889) und Pudd'nhead Wilson (1894) und war Mitautor von The Gilded Age: A Tale of Today (1873) zusammen mit Charles Dudley Warner.

Twain wuchs in Hannibal, Missouri, auf, das später den Schauplatz für Tom Sawyer und Huckleberry Finn bildete. Er absolvierte eine Lehre bei einem Drucker und arbeitete dann als Schriftsetzer, wobei er Artikel für die Zeitung seines älteren Bruders Orion Clemens verfasste. Später wurde er Flussschifffahrtspilot auf dem Mississippi, bevor er nach Westen ging, um sich Orion in Nevada anzuschließen. Er nahm seine Erfolglosigkeit im Bergbau mit Humor und wandte sich dem Journalismus zu, indem er für die Virginia City Territorial Enterprise schrieb. 1865 wurde seine humorvolle Geschichte The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County" veröffentlicht, die auf einer Geschichte basierte, die er im Angels Hotel in Angels Camp, Kalifornien, gehört hatte, wo er einige Zeit als Bergarbeiter verbracht hatte. Die Kurzgeschichte erregte internationales Aufsehen und wurde sogar ins Französische übersetzt. Sein Witz und seine Satire in Prosa und Sprache wurden von Kritikern und Kollegen gelobt, und er war ein Freund von Präsidenten, Künstlern, Industriellen und europäischen Königen. Ursprünglich ein glühender amerikanischer Imperialist, der sich stark für die amerikanischen Interessen auf den Hawaii-Inseln einsetzte, wurde er später, von 1901 bis zu seinem Tod 1910, Vizepräsident der Amerikanischen Antiimperialistischen Liga und sprach sich nachdrücklich gegen den Philippinisch-Amerikanischen Krieg aus.

Twain verdiente mit seinen Schriften und Vorträgen viel Geld, investierte aber in Unternehmen, die den größten Teil davon verloren - wie etwa den Paige Compositor, eine mechanische Setzmaschine, die aufgrund ihrer Komplexität und Ungenauigkeit scheiterte. Nach diesen finanziellen Rückschlägen meldete er Konkurs an, überwand seine finanziellen Schwierigkeiten jedoch mit Hilfe des Standard Oil-Managers Henry Huttleston Rogers. Schließlich bezahlte er alle seine Gläubiger vollständig, obwohl er durch den Konkurs davon befreit war. Twain wurde kurz nach dem Erscheinen des Halleyschen Kometen geboren, und er sagte voraus, dass auch er "mit ihm untergehen" würde, da er einen Tag nach der größten Annäherung des Kometen an die Erde verstarb.