Im Jahr 1590 leben drei Jungen, Theodor, Seppi und Nikolaus, ein relativ glückliches, einfaches Leben in einem abgelegenen österreichischen Dorf namens Eseldorf (deutsch für "Assville" oder "Donkeytown"). Erzählt wird die Geschichte von Theodor, dem Sohn des Dorforganisten. Zu den weiteren Figuren gehören Vater Peter, seine Nichte Marget und der Astrologe.

Eines Tages taucht ein hübscher Teenager namens Satan im Dorf auf. Er erklärt, dass er ein Engel und der Neffe des gefallenen Engels ist, dessen Namen er trägt. Der junge Satan vollbringt mehrere magische Kunststücke. Er behauptet, die Zukunft vorhersehen zu können, und informiert die Gruppe über unglückliche Ereignisse, die bald über diejenigen hereinbrechen werden, die ihnen wichtig sind. Die Jungen glauben Satans Behauptungen nicht, bis eine seiner Vorhersagen eintrifft. Satan fährt fort, weitere Tragödien zu beschreiben, die ihre Freunde heimsuchen werden. Die Jungen bitten Satan um seine Fürsprache. Satan willigt ein, aber er handelt nach der technischen Definition von Barmherzigkeit. Anstelle eines langwierigen Todes durch Krankheit lässt Satan einen von Theodors Freunden einfach sofort sterben.

In dem Dorf und an anderen Orten der Welt, an die Satan sie magisch transportiert, werden die Jungen Zeugen von religiösem Fanatismus, Hexenprozessen, Verbrennungen, Hinrichtungen, Todesfällen und Massenhysterie. Schließlich verschwindet Satan mit einer kurzen Erklärung: "Es gibt keinen Gott, kein Universum, keine menschliche Rasse, kein irdisches Leben, keinen Himmel, keine Hölle. Es ist alles ein Traum - ein grotesker und törichter Traum. Nichts existiert außer dir. Und du bist nur ein Gedanke - ein vagabundierender Gedanke, ein nutzloser Gedanke, ein heimatloser Gedanke, der einsam in den leeren Ewigkeiten umherwandert!".

Autorentext

Samuel Langhorne Clemens oder Mark Twain, amerikanischer Schriftsteller, Humorist, Unternehmer, Verleger und Dozent, wurde als "größter Humorist, den die Vereinigten Staaten hervorgebracht haben" gepriesen, und William Faulkner bezeichnete ihn als "Vater der amerikanischen Literatur". Zu seinen Romanen gehören The Adventures of Tom Sawyer (1876) und dessen Fortsetzung, Adventures of Huckleberry Finn (1884), wobei letzterer oft als "Great American Novel" bezeichnet wurde. Twain schrieb auch A Connecticut Yankee in King Arthur's Court (1889) und Pudd'nhead Wilson (1894) und war Mitautor von The Gilded Age: A Tale of Today (1873) zusammen mit Charles Dudley Warner.

Twain wuchs in Hannibal, Missouri, auf, das später den Schauplatz für Tom Sawyer und Huckleberry Finn bildete. Er absolvierte eine Lehre bei einem Drucker und arbeitete dann als Schriftsetzer, wobei er Artikel für die Zeitung seines älteren Bruders Orion Clemens verfasste. Später wurde er Flussschifffahrtspilot auf dem Mississippi, bevor er nach Westen ging, um sich Orion in Nevada anzuschließen. Er nahm seine Erfolglosigkeit im Bergbau mit Humor und wandte sich dem Journalismus zu, indem er für die Virginia City Territorial Enterprise schrieb. Seine humorvolle Geschichte The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County" (Der gefeierte springende Frosch von Calaveras County) wurde 1865 veröffentlicht und basierte auf einer Geschichte, die er im Angels Hotel in Angels Camp, Kalifornien, gehört hatte, wo er einige Zeit als Bergarbeiter verbracht hatte. Die Kurzgeschichte erregte internationales Aufsehen und wurde sogar ins Französische übersetzt. Sein Witz und seine Satire in Prosa und Sprache wurden von Kritikern und Kollegen gelobt, und er war ein Freund von Präsidenten, Künstlern, Industriellen und europäischen Königen. Ursprünglich ein glühender amerikanischer Imperialist, der sich stark für die amerikanischen Interessen auf den Hawaii-Inseln einsetzte, wurde er später, von 1901 bis zu seinem Tod 1910, Vizepräsident der Amerikanischen Antiimperialistischen Liga und sprach sich nachdrücklich gegen den Philippinisch-Amerikanischen Krieg aus.

Twain verdiente mit seinen Schriften und Vorträgen viel Geld, investierte aber in Unternehmen, die den größten Teil davon verloren - wie etwa den Paige Compositor, eine mechanische Setzmaschine, die aufgrund ihrer Komplexität und Ungenauigkeit scheiterte. Nach diesen finanziellen Rückschlägen meldete er Konkurs an, überwand seine finanziellen Schwierigkeiten jedoch mit Hilfe des Standard Oil-Managers Henry Huttleston Rogers. Schließlich bezahlte er alle seine Gläubiger vollständig, obwohl er durch den Konkurs davon befreit war.

Twain wurde kurz nach dem Erscheinen des Halleyschen Kometen geboren, und er sagte voraus, dass auch er "mit ihm untergehen" würde, da er einen Tag nach der größten Annäherung des Kometen an die Erde starb.