Hochspannung im Studio: Die Kamera läuft, die Scheinwerfer sind auf Justus gerichtet. Wird er alle Fragen in der beliebten Quiz-Show 'Wer knackt die Nuss?' beantworten können? Er muss. Das Leben eines Menschen hängt davon ab. Skrupellose Gangster haben einen raffinierten Plan ausgeheckt. Und wieder einmal müssen die drei ??? scharf kombinieren, um den Verbrechern auf die Spur zu kommen...

Leseprobe
Justus wird Vater (S. 77-78)

Stille. Kein Laut war zu hören. Selbst die Möwen waren verstummt aus Angst, dieses grauenhafte Etwas könnte auch sie heimsuchen. Nur der Wind sang nach wie vor traurig sein hohles Lied und schob die nassen Nebeltücher träge über die unheimliche Landzunge. Die drei ??? starrten wie versteinert auf die Stelle, wo Nobel vor wenigen Augenblicken in der bleichen Undurchdringlichkeit verschwunden war. Sein Todesschrei hallte noch immer in ihren Ohren nach und verwandelte sich in ihren fiebrigen Gehirnen zu unvorstellbar grässlichen Szenen, in denen eine abscheuliche Piratenfratze und ein blutiger Säbel die Hauptrollen spielten. Aber von dem Moderator selbst war nichts mehr zu sehen – und zu hören.

Als hätte ihn der Geist von Jack the Riddler über eine imaginäre Grenze hinweg in eine andere, leblose Dimension, in sein seelenloses Totenreich gezogen, drang nicht einmal mehr ein letztes, heiseres Röcheln oder ein flehendes Wimmern durch den Nebel. Nobel war einfach – weg, von einer Sekunde auf die andere wie vom Erdboden verschluckt und mit ihm der Geist. Als wäre nicht eben etwas unsagbar Schreckliches passiert, lag die Halbinsel wieder ruhig und friedlich im farblosen Licht der untergehenden Sonne, deren Strahlen sich nur als verschwommene Finger durch den dämmrigen Nebel tasteten.

"Ich – ich hab's euch gesagt", erwachte Peter als Erster aus der totengleichen Starre. "Der Schatz ist – verflucht. Ich wusste es!" "Jack the Riddler – er ist wieder auferstanden!", keuchte Bob mit zittriger Stimme. "Das war der – Geist von Jack the Riddler!" Justus war zwar genauso entsetzt wie seine beiden Kollegen, aber eine tief verwurzelte Skepsis gegenüber allem Übernatürlichen und eine hartnäckige Überzeugung, dass es keine Geister gibt, lenkte seine Gedanken in eine ganz andere Richtung. Aber diese Gedanken waren keineswegs dazu angetan, ihn zu beruhigen.

Denn wenn man den Geist und alles Übernatürliche wegließ, blieb nur noch ein spurlos verschwundener Moderator und sein markerschütternder Todesschrei, und das war noch viel Besorgnis erregender. Fast wünschte sich der Erste Detektiv, dass es doch Geister gäbe, die dem Geschehen irgendetwas Unerklärliches und weniger Endgültiges verliehen hätten. Aber so lag die genauso unwiderlegbare wie grauenvolle Schlussfolgerung offenkundig auf der Hand, nämlich dass dem Showmaster etwas höchst Irdisches und dem Schrei nach zu urteilen sehr Schmerzvolles zugestoßen sein musste – im besten Fall!

"Kollegen, wir sollten schleunigst von hier verschwinden und die Polizei alarmieren", schlug Justus deshalb vor. "Ich fürchte, jetzt geht es um mehr als um eine Entführung!" Normalerweise vermied es der Chef der drei ??? so oft und so lange wie möglich, die Polizei in ihre eigenen Ermittlungen mit einzubeziehen. Seine Detektivehre gebot es ihm, ohne deren Hilfe auszukommen, auch wenn sie in Inspektor Cotta einen verständnisvollen und aufgeschlossenen Verbündeten beim Police Departement von Rocky Beach hatten, der ihre kriminalistischen Fähigkeiten durchaus zu schätzen wusste. Doch oft genug erfuhren er und seine Kollegen erst dann von den Aktivitäten der drei ???, wenn der Fall bereits geklärt war, und sie gnädigerweise noch das Einsammeln der Schurken übernehmen durften.