Jane Austens "Emma" erzählt von einer jungen Frau, die sich für klüger hält, als sie ist - und die Folgen dieser Selbsttäuschung mit komischer Präzision entfaltet. Emma Woodhouse, reich, schön und ohne erkennbaren Grund zur Unzufriedenheit, vertreibt sich die Zeit damit, Ehen zu stiften. Dass sie dabei die Gefühle anderer ebenso verkennt wie ihre eigenen, begreift sie spät - und genau daraus gewinnt der Roman seinen Witz und seine Spannung. Austen begleitet ihre Heldin durch Irrtümer, die nie tragisch werden, aber stets fühlbar. Sie lässt Emma scheitern, ohne sie bloßzustellen; sie gewährt ihr Einsicht, ohne eine künstliche Läuterung zu erzwingen. Das Dorf Highbury mit seinen Besuchen, Bällen und Klatschgeschichten wird zum fein beobachteten Laboratorium sozialer Eitelkeiten: Ein Blick, ein Satz, ein Gerücht - und die Ordnung der Beziehungen verschiebt sich. Wer dieses Buch liest, erkennt die kleinen Mechanismen wieder, nach denen Sympathie entsteht, Missverständnisse wachsen und Menschen sich selbst im Weg stehen - und lacht dabei häufiger, als man es einem Klassiker zutraut.